La oferta de diseños atractivos y variedad de colores y sabores obedece a la demanda de clientes que son en su abrumadora mayoría consumidores adultos. No son una estrategia de mercado deliberada para atraer en particular a los jóvenes.

De nuevo declaran como un hecho lo que es meramente una conjetura: que se elimina el vapeo adolescente si se elminina la variedad de sabores. Es posible que esto sucesdería, pero también se elminaría al vapeo en adultos. El restringir los diseños y sabores es un proceso de “afear” al producto, de hacerlo menos recreativo y más medicinal. El problema grave es que el cigarro electrónico dejaría de ser exitoso: lo es precisamente por que es recreativo y no medicinal.

El problema es el consumo de menores de edad por la falta de regulación, no la oferta de diseños atractivos y líquidos de colores con sabores dulces y frutales. El cigarro electrónico es un producto de consumo con fines recreativos cuya oferta de diseños atractivos y líquidos de colores con sabores dulces y frutales obedece a la demanda de estas facetas por parte de la inmensa mayoría de sus consumidores, los cuales son en su inmensa mayoría adultos ex-fumadores y fumadores. Son estas facetas (más la novedad tecnológica) lo que lo hacen ser un producto exitoso para los consumidores. Este hecho está sustentado en estudios demográficos y sondeos de consumidores adultos. El consumo por menores de edad es (debe ser) ilegal y es (afortunadamente) minoritario. No hay evidencia de que la oferta de estos sabores sea una estrategia de comercialización para “enganchar” a menores de edad en un uso adictivo del cigarro electrónico que (supuestamente) luego continuaría hacia el tabaquismo. Es muy importante tomar en cuenta que el cigarro electrónico no es un medicamento, por lo que no puede ser comercializado como tal (empaquetado estándar y poca o nula variedad de sabores).

Los diseños atractivos y líquidos de colores con sabores dulces y frutales son precisamente las facetas (además de la novedad tecnológica) que “atraen” y lo hacen ser un producto exitoso para los consumidores, cuya inmensa mayoría son adultos fumadores y ex-fumadores. Este hecho está sustentado en estudios demográficos y sondeos de consumidores adultos. El consumo por menores de edad es (debe ser) ilegal y es (afortunadamente) minoritario. No hay evidencia de que la oferta de estos sabores sea una estrategia de comercialización para “enganchar” a menores de edad en un uso adictivo del cigarro electrónico que (supuestamente) luego continuaría hacia el tabaquismo.

La conjetura de que la atracción por los sabores dulces y frutales induce a niños y adolescentes (que no fuman ni vapean) a iniciarse en el vapeo debe ser probada en forma sistemática y objetiva. Como mostramos más adelante, la evidencia disponible en estudios y sondeos de los hábitos de vapeo en adolescentes y adultos sugiere que esta conjetura especulativa carece de sustento.

A continuación reseñamos varios estudios y sondeos de consumidores que han examinado el impacto de la disponibilidad de sabores dulces y frutales en los patrones de consumo del cigarro electrónico en adolescentes y adultos. Excluimos a estudios que señalan lo que es obvio y trivial: que la inmensa mayoría de adolescentes que se inician al vapeo escogen sabores dulces y frutales porque éstos les son agradables, ya que no es lógico que escojan sabores que les son desagradables. Las cuestiones importantes son:

1. Si estos sabores agradables son las facetas que inducen al vapeo a adolescentes que no vapean. Es importante distinguir entre la elección de sabores por adolescentes que ya vapean de la atracción hacia el cigarro electrónico en adolescentes no usuarios debido a los sabores. Lo primero es de esperar, lo segundo (de ser cierto) sería preocupante.
2. Si los sabores escogidos por los adolescentes son similares o distintos a los escogidos por adultos. Es importante verificar si hay un nicho especial de sabores que prefieren los adolescentes y no los adultos.
3. Si hay riesgo de adicción a la nicotina debido al inicio al vapeo por los sabores agradables. Es necesario verificar si los adolescentes que vapean lo hacen con líquidos de sabores con o sin nicotina.

Un estudio ^[1] examinó esta cuestión en forma sistemática. Los autores consideran a dos muestras: adolescentes que no fuman y no vapean y fumadores adultos. El objetivo es comparar que tanto valoran ambos grupos su atracción al cigarro electrónico en base a la disponibilidad de distintos sabores que supuestamente atraen a los jóvenes. El que los fumadores adultos se sientan atraídos al vapeo por los sabores sería un resultado benéfico, mientras que sería preocupante si son los sabores dulces y frutales los que atraen al vapeo a jóvenes que no fuman y no vapean. El resultado fue

            Los adolescentes no-fumadores y no-vapeadores mostraron muy poco interés en el cigarro electrónico (promedio 0.41 ± 0.14 en una escala de 0 al 10) independientemente de los sabores ofrecidos. Los fumadores adultos (que no vapean) mostraron un interés modesto (1.73 ± 0.1) pero significativamente mayor que los adolescentes. La elección de sabor no tuvo efecto en las preferencias de los adolescentes (p = 0.75) pero si la tuvo en los adultos (p < 0.0001). El efecto positivo de los sabores es mayor entre los fumadores usuarios de cigarro electrónico (al menos una vez en el último mes). En fumadores que no vapean el efecto es menor, pero aún mayor que entre los adolescentes.

^[1] Shiffman S, Sembower MA, Pillitteri JL, Gerlach KK, Gitchell JG. “The Impact of Flavor Descriptors on Nonsmoking Teens’ and Adult Smokers’ Interest in Electronic Cigarettes”. Nicotine Tob Res. 2015 Oct;17(10):1255-62. doi: 10.1093/ntr/ntu333. Epub 2015 Jan 7. Enlace

Otro estudio ^[2] llevó a cabo un sondeo extenso por internet entre 4618 usuarios del cigarro electrónico en la Unión Europea, EEUU, Canadá y otros países, con el propósito de evaluar el impacto de la disponibilidad de una amplia gama de sabores en los patrones y las percepciones de uso del cigarro electrónico en dos grupos: ex-fumadores que dejaron de fumar mediante estos dispositivos (89.1%) y el resto “usuarios duales” que aún fuman pero fuman menos. Ambos grupos tenían un promedio de 22 años de historia previa de tabaquismo y 12 meses de uso del cigarro electrónico. Los sabores fueron clasificados en 7 categorías: tabaco, menta/mentol, dulces, nueces, frutales, bebidas y otros. Los resultados fueron:

• En promedio usaban regularmente tres categorías de sabores al mismo tiempo, con los ex-fumadores cambiando de sabor más frecuentemente que los usuarios duales; el 69.2% de los ex-fumadores cambiando diariamente
• Los sabores frutales fueron los más populares al tiempo de participación, pero el sabor tabaco era el más popular al tiempo de inicio del uso del cigarro electrónico
• En una escala del 1 (nada importante) al 5 (extremadamente importante) los participantes respondieron con el valor 4 (muy importante) que la variabilidad de diversos sabores fue un factor de peso en su esfuerzo por dejar de fumar mediante el cigarro electró
• Ante la pregunta de que efecto tendría el restringir la disponibilidad de la variedad de sabores, la mayoría reportó que haría al cigarro electrónico “menos disfrutable”, el 48.5% de los ex-fumadores respondieron que aumentaría la ansiedad por volver a fumar y el 39.7% de los usuarios duales respondieron que haría disminuir sus posibilidades de dejar de fumar

Conclusión del estudio. El estudio señala que es evidente que la oferta de comercializaciones de los sabores obedece a la demanda de los consumidores, los cuales perciben a los sabores como un componente importante en su esfuerzo por dejar de fumar o fumar menos. El estudio también señala que la restricción arbitraria de sabores causaría un efecto negativo de salud pública en usuarios adultos con poco impacto en el uso no-deseado del cigarro electrónico en menores de edad (lo cual es posible minimizar prohibiendo su venta en ese sector demográfico).

Sondeos de consumidores

Varios estudios y sondeos de consumidores confirman que los sabores dulces y frutales atraen en forma muy similar a usuarios adultos y adolescentes. Los sabores de tabaco son más populares entre los usuarios adultos que se inician al vapeo, los cuales son primordialmente fumadores o ex-fumadores que intentan dejar de fumar (o no recaer en el hábito). Sin embargo, conforme dejan de fumar gradualmente pasan a vapear líquidos de sabores dulces y frutales en proporciones muy similares a las de los usuarios adolescentes. Las siguientes gráficas ilustran esta semejanza de preferencias:

^[2] K.E. Farsalinos,* G. Romagna, D. Tsiapras, S. Kyrzopoulos, A. Spyrou and V. Voudris. “Impact of Flavour Variability on Electronic Cigarette Use Experience: An Internet Survey”. Int J Environ Res Public Health. 2013 Dec; 10(12): 7272–7282. Published online 2013 Dec 17. doi: 10.3390/ijerph10127272. Descarga PDF

La gráfica de la izquierda en la figura que aparece anteriormente es la figura 1 del estudio de corte transversal sobre estudiantes de secundarias públicas en CDMX, Guadalajara y Monterrey (Thrasher et al [1]). La gráfica muestra las preferencias de sabores de estos adolescentes. La gráfica de la derecha fue obtenida en un sondeo de consumidores adultos de uso veterano del cigarro electrónico en los EEUU, llevado a cabo por ECig Intelligence, una consultoría independiente sobre los mercados y la regulación de productos no-combustibles de nicotina. La reproducimos por cortesía de la asociación de consumidores estadounidenses CASAA (Consumer Advocates for Smoke-free Alternatives Association).

Como puede apreciarse claramente comparando ambas figuras, los sabores dulces y frutales son los más populares (40% en los adolescentes y 47% en los adultos), mientras que los sabores de tabaco y mentol son menos populares (15% en adolescentes y 14% en los adultos). Los sabores de tabaco son populares únicamente entre adultos fumadores que se inician en el vapeo (los cuales no fueron sondeados). Dado que el mercado de consumidores de cigarros electrónicos es mayoritariamente de usuarios adultos, es perfectamente lógico y consistente que los fabricantes de los líquidos ofrezcan los sabores que son los más populares en este mercado.

[1] J F Thrasher, E N. Abad-Vivero, I Barrientos-Gutíerrez, R Pérez-Hernández, L M Reynales-Shigematsu, R Mejía, E Arillo-Santillán, M Hernández-Ávila, and J D. Sargent. “Prevalence and correlates of e-cigarette perceptions and trial among Mexican adolescents“. J Adolesc Health. 2016 Mar; 58(3): 358–365.
doi: 10.1016/j.jadohealth.2015.11.008. (Enlace) Acceso Libre